Par Sandra McCune, PhD, responsable scientifique, Interaction homme-animal au WALTHAM Center for Pet Nutrition

La période des Fêtes est une période où l'on pense souvent à la solitude et à la santé. Si nous avons de la chance, nous profitons de notre propre bonne fortune et essayons de la transmettre aux autres. Nous pouvons offrir un mot amical à un voisin qui vit seul ou faire un don pour aider quelqu'un dans le besoin.

Mais le fait est que les gens luttent contre la solitude et les problèmes de santé toute l'année. Bien qu'il n'y ait évidemment pas de remède simple ou unique pour tout le monde, il existe un baume qui pourrait profiter à beaucoup, et il est aussi proche que le refuge pour animaux le plus proche.

Voici pourquoi une vie avec un animal de compagnie est mon souhait de vacances pour tous ceux qui peuvent gérer les responsabilités qui en découlent…

Les animaux de compagnie offrent de la compagnie et de l'amour

La solitude est devenue une épidémie dans notre monde moderne. Tout le monde semble en parler et son impact est dévastateur.

• La BBC Expérience de solitude ont constaté qu'un tiers des personnes interrogées se sentent souvent ou très souvent seules.
• Une étude américaine a révélé que près de la moitié des Américains déclarent se sentir parfois ou toujours seul.
• La recherche suggère que l'isolement social affecte l'espérance de vie autant que le tabagisme, et plus que l'obésité.
• Des études montrent que les personnes seules sont plus susceptibles de souffrir de la démence, les maladies cardiaques et la dépression.

Cependant, il existe des histoires prometteuses sur l'impact des animaux de compagnie. Mes collègues de Mars Petcare UK ont mené une enquête auprès des consommateurs plus tôt cette année et trouvé que :

• 82% des propriétaires d'animaux ont déclaré se sentir moins seuls une fois qu'ils avaient un animal de compagnie.
• Plus de la moitié ont déclaré que le fait d'avoir un animal de compagnie leur avait donné un nouveau sens.
• 4 sur 5 ont déclaré que leur sentiment d'isolement s'est estompé dans le mois suivant l'achat d'un animal de compagnie.
• 85% a déclaré que leur animal de compagnie rend leur maison plus heureuse.

Ces découvertes ont été présentées comme preuves au nouveau ministre britannique de la solitude alors que le gouvernement a récemment formulé sa première stratégie contre la solitude. J'espère que d'autres pays considéreront également les animaux de compagnie comme faisant partie de la solution potentielle à ce problème mondial croissant.

Les animaux de compagnie nous aident à vivre une vie plus saine

Au-delà de notre bien-être émotionnel, la vie avec un animal de compagnie peut également offrir des avantages pour notre santé physique. Saviez-vous que les propriétaires d'animaux de compagnie sont plus susceptibles d'obtenir les quantités recommandées d'exercice ? Ou qu'ils ont tendance à consulter moins souvent les médecins et à dépenser moins d'argent en médicaments ?

Plus tôt cette année, j'ai écrit un article sur la façon dont les animaux de compagnie rendent la vie meilleure à tout âge. Il semble que chaque mois depuis lors, plus de dialogue se soit poursuivi sur le pouvoir des animaux de compagnie. Ces dernières semaines seulement :

• La chercheuse Megan Mueller a écrit sur comment les animaux de compagnie aident les familles des militaires à s'épanouir.
• Ma collègue Nancy Gee a écrit sur animaux de compagnie et personnes âgées, et quelques nouvelles activités dont je parle également ci-dessous.
• Des recherches du Royaume-Uni ont suggéré les personnes âgées avec des animaux domestiques s'endorment plus facilement la nuit que ceux sans.
• Le président de Mars Petcare, Poul Weihrauch, a discuté le lien homme-animal et l'isolement social.

Le mois dernier, j'ai assisté à l'événement du 50e anniversaire de Royal Canin à Paris, qui a examiné comment les animaux de compagnie améliorent la vie des gens. Du rôle des animaux de compagnie dans la santé humaine à la compréhension du point de vue des chiens et des chats, ce fut une excellente journée d'apprentissage auprès de nombreux brillants experts. Vous pouvez regarder un rediffusion des présentations ici.

L'un des points importants mis en avant à Paris était la réciprocité de nos relations avec les animaux de compagnie. Les avantages que nous en retirons semblent être liés à la qualité de la relation que nous partageons - comment nous nous comportons avec nos animaux de compagnie, comment ils se rapportent à nous, à quel point nous sommes attachés les uns aux autres.

C'est pourquoi toute conversation sur les animaux de compagnie qui améliorent la vie des gens doit inclure le devoir important que nous avons envers nos animaux de compagnie. Si vous n'êtes pas sûr de ce que je veux dire par là, veuillez consulter le « Happy Pet Handbook » du programme BETTER CITIES FOR PETS™ et du WALTHAM Pocket Book of Responsible Pet Ownership, qui couvrent de nombreux sujets concernant les propriétaires d'animaux responsables.

Les animaux de compagnie nous inspirent et nous réconfortent à mesure que nous vieillissons

L'année dernière, en partenariat avec la Gerontological Society of America, nous avons examiné comment la vie avec un animal de compagnie peut faire partie d'un vieillissement sain et actif. Ensemble, nous avons soutenu cette infographie de Caring People Inc. Il met en évidence de nombreuses façons dont le partage de notre vie avec des animaux de compagnie procure des avantages physiques, sociaux et émotionnels. Ceux-ci inclus:

• Offrir des occasions de nourrir et de se sentir nécessaire.
• Fournir une structure et une routine pour la vie quotidienne.
• Donner et recevoir de l'affection.
• Réduire la solitude et les sentiments d'isolement.

Ce mois-ci, nous avons franchi l'étape suivante en publiant "Le rôle des animaux de compagnie dans le vieillissement actif et sain de l'homme" avec la Société de gérontologie d'Amérique. Ce nouveau livret examine en détail les recherches actuelles sur la façon dont les relations avec les animaux de compagnie peuvent ouvrir la voie à un vieillissement réussi.
Pour ne partager que quelques exemples, des études ont montré que :

• Posséder un animal de compagnie fait une différence significative dans la taux de survie aux crises cardiaques. 94% des patients cardiaques avec des animaux de compagnie ont survécu à des crises cardiaques graves pendant au moins un an, comparativement à 72% sans animaux de compagnie.
• Pour les personnes âgées souffrant d'hypertension, la présence d'un chien a été associée à abaisser la pression artérielle systolique et diastolique pendant les activités quotidiennes normales.
• Les propriétaires d'animaux de plus de 65 ans sont plus susceptibles de maintenir les activités de la vie quotidienne, comme monter les escaliers, préparer les repas et se baigner de manière indépendante que les propriétaires qui n'ont pas d'animaux.
• Les propriétaires de chiens adultes plus âgés s'engagent dans plus de marche et d'activité physique que les non-propriétaires et sont plus susceptibles d'atteindre les niveaux d'activité physique recommandés.
• Les personnes qui partagent leur maison avec des animaux de compagnie ont des réponses physiologiques plus saines au stress, y compris moins de réactivité cardiovasculaire et une récupération plus rapide des facteurs de stress légers.

D'autres recherches sont nécessaires, en particulier en ce qui concerne le potentiel des animaux de compagnie à réduire les sentiments de solitude. Mais il ne fait aucun doute que les gens croient que leurs animaux de compagnie soulagent l'isolement social, et cela seul est une bonne base pour une étude plus approfondie.

Et il y a plus d'opportunités…

Grâce à notre partenariat public-privé avec les National Institutes of Health, la recherche sur l'interaction homme-animal au Centre WALTHAM™ pour la nutrition des animaux de compagnie continue de développer notre compréhension du pouvoir des animaux de compagnie.

De plus, en partenariat avec HABRI, un consortium réunira des parties prenantes pour développer la recherche et la pratique sur les rôles que jouent les animaux de compagnie dans l'isolement social et la solitude.

Parallèlement à cela, des mouvements sont en cours pour faciliter la jouissance des bienfaits des animaux de compagnie. Au Royaume-Uni, le Programme PEDIGREE® Dog Dates™ rassemble des personnes âgées seules avec des chiens et des propriétaires désireux de se promener avec eux.

Le Programme MEILLEURES VILLES POUR LES ANIMAUX DE COMPAGNIE™ aux États-Unis, en Europe et en Australie s'efforce de supprimer les obstacles à la possession d'un animal de compagnie afin que davantage de personnes puissent vivre avec un animal de compagnie. Et, les villes commencent à reconnaître leur rôle pour que cela se produise.

Une vie meilleure pour les animaux et les humains

Il reste certainement du travail à faire. Mais l'élan se renforce pour confirmer ce que nous savons déjà tous avec des animaux de compagnie : que les chiens et les chats sont de merveilleux connecteurs et qu'ils enrichissent nos vies.

Alors, en cette saison des Fêtes, lorsque vous pensez à ce que vous souhaitez pour les personnes que vous aimez, pensez à la santé, au bonheur ET aux animaux de compagnie. Je crois que leur vie en sera meilleure.

Les animaux de compagnie améliorent-ils votre vie ? Rejoignez le dialogue sur les réseaux sociaux ! Nous sommes à @marspetcareus.